En se basant uniquement sur le nombre de fans, Thierry Neuville aurait été le champion incontesté de l’ADAC Rallye Deutschland pendant des années. Aucun autre professionnel de la WRC n’a autant de sympathisants que le jeune homme de 31 ans originaire de Saint-Vith dans la partie germanophone de la Belgique. Sa percée dans le sport automobile a eu lieu en 2014, lorsqu'il a remporté le WRC allemand et est monté dans les rangs de l'élite du rallye. Cette année, au ADAC Rallye Deutschland du 22 au 25 août, le favori du public figurera de nouveau parmi les meilleurs. Comme une sorte "d’échauffement", Neuville débutera en tant que pilote invité dans le ADR TCR Allemagne pour ADAC GT, aux côtés de l’ADAC GT MASTERS à Nurburgring dans une Hyundai i30 N TCR le week-end précédent. Dans l'interview ci-dessous, le Belge explique ce qu'il aime particulièrement à propos du ADAC Rallye Deutschland.

Monsieur Neuville, quelle est la première chose qui vous vient à l’esprit lorsque vous entendez ADAC Rallye Deutschland? 
Mon rallye à la maison - c'est ce que l'ADAC Rallye Deutschland représente pour moi. Saint-Vith est à seulement 80 km de la région de rassemblement. Il y a toujours beaucoup de fans de Belgique pour nous soutenir. C'est un rallye que j'ai toujours beaucoup aimé, où j'ai toujours été très rapide et où je me suis battu pour une place sur le podium presque chaque année. De plus, c'est le rallye où j'ai remporté ma première victoire en WRC. Cela ramène de bons souvenirs. J'aime les vignes. C'est un cadre magnifique, surtout quand le soleil brille. L'atmosphère est fantastique. Beaucoup de spectateurs, de grandes scènes, Baumholder, Panzerplatte - telles sont mes pensées initiales.

Qu'aimez-vous particulièrement dans ce rallye? 
C'est un rallye très difficile. Il y a tout d'abord les étapes spéciales dans les vignobles de la Moselle et dans la région de la Sarre, qui diffèrent considérablement. Et puis, bien sûr, il y a le fameux Panzerplatte, dans lequel vous effectuez un zoom sur la plage militaire. C'est quelque chose de vraiment spécial, qui est unique à l'ADAC Rallye Deutschland. C'est très amusant aussi.

La bataille pour le titre WRC est plus serrée qu'elle ne l'a été depuis longtemps. Alors, quel est le bon compromis entre attaquer et tenter de parvenir à l’arrivée en toute sécurité dans cette situation à l’ADAC Rallye Deutschland? 
À l'ADAC Rallye Deutschland, il faut attaquer dès le début. Vous ne pouvez pas simplement essayer d’arriver à l’arrivée en toute sécurité. C'est comme un événement de sprint pour nous. À l'exception de la longue Panzerplatte SS, la plupart des sections sont plutôt courtes, vous devez donc attaquer à fond. Même si de nouveaux éléments et variantes continuent de s'ajouter, la plupart des meilleurs pilotes connaissent très bien les pistes, car ils les ont entraînées dans différentes directions au fil des ans. Cela signifie que vous pouvez aller très près de la limite. Et vous devez le faire si vous voulez bien faire ici.

La Power Stage de l’ADAC Rallye Deutschland aura lieu dans les vignobles cette année. Selon vous, qu'est-ce que cela signifie en termes d'action et d'enthousiasme? 
L'année dernière, nous étions également dans les vignes le dernier jour. La Power Stage, il y aura certainement un défi. Conduire à travers les vignes est difficile. C'est si facile de prendre un mauvais tournant là-bas. Les routes sont étroites et la visibilité est assez faible pour nous conducteurs en raison des changements constants de droite à gauche et des vignobles limitant notre champ de vision.

Quelle scène spéciale recommandez-vous aux fans? Quel est votre conseil pour les spectateurs? 
La gamme militaire Baumholder est l'endroit où aller le samedi. Vous pouvez voir chaque voiture y passer plusieurs fois. Et il y a toujours de grands événements d'assistance et beaucoup d'autres sensations à vivre. Un bon spectacle, une bonne ambiance, beaucoup de monde. Et si le soleil brille aussi, c'est absolument merveilleux pour les spectateurs. Mes amis et ma famille m'ont également répété à maintes reprises que Baumholder était un moment fort. Vendredi et dimanche, les étapes viticoles seront probablement les points les plus intéressants de l'ordre du jour.

Où et quand est la meilleure opportunité pour les fans de prendre un selfie avec vous au ADAC Rallye Deutschland? 
En fait, mon conseil serait entre les étapes spéciales, c'est-à-dire lorsque nous nous arrêtons pour changer de pneu ou nous regrouper. C'est à ce moment-là que les spectateurs peuvent devenir très proches de nous. Bien sûr, nous n’avons pas beaucoup de temps, mais c’est là que les fans ont leurs meilleures chances. Au parc d'assistance, nous sommes généralement très occupés à discuter de la configuration de l'après-midi ou du lendemain avec nos ingénieurs.

Vous êtes devenu père il y a quelques semaines. Cela vous donnera-t-il une motivation supplémentaire pour votre "rallye à la maison"? 
Je suis toujours motivé. Et prêt à faire de mon mieux. Mais c’est vrai: être père, c’est le début d’une nouvelle phase de ma vie. Mais je pense que nous pourrons nous débrouiller assez bien. Les choses ne peuvent que s'améliorer. Cela ne me fera certainement pas conduire plus défensivement.

Où votre famille va-t-elle regarder le ADAC Rallye Deutschland? 
Eh bien, ma famille va venir regarder le rassemblement. Ils voyagent généralement avec le fan club. Cependant, nous ne nous voyons généralement pas beaucoup lors d'un événement WRC de ce type, car je suis trop occupé. Mais c'est vraiment bien pour moi, bien sûr, de rejoindre ma famille peu de temps après.

Le week-end précédant l'ADAC Rallye Deutschland, vous débuterez en tant que pilote invité dans une Hyundai i30 N TCR dans l'ADAC TCR à Nurburgring. Quelle est la différence entre votre voiture WCR et votre véhicule TCR? 
La voiture de tourisme est beaucoup plus proche de la voiture de série que la WRC, ce qui est beaucoup plus extrême. Les deux véhicules sont très amusants à conduire et gagnent dans leurs classes respectives. La voiture WRC est équipée de quatre roues motrices avec différentiel central réglable, env. 400 cv et plus d’aérodynamisme, tandis que la Hyundai i30 N TCR est moins puissante et a une traction avant. De plus, la voiture de rallye est conçue pour être rapide sur une grande variété de surfaces, que ce soit du gravier, de la neige ou de l'asphalte. Par conséquent, son concept est complètement différent de la voiture de tourisme.