Kris Meeke est un pilote qui n'a certainement pas besoin d'être présenté , simplement soit vous l'aimez, soit vous le détestez. En tout cas, il est toujours l'un des pilotes qui a manqué le plus en 2020 et nous, chez Rallyssimo, nous voulions l'entendre depuis longtemps, donc dès que nous avons entendu parler de sa prochaine participation au Dakar 2021, nous n'avons pas mis 100 ans à le rencontrer.
Salut Kris, merci de nous donner une partie de votre temps. Je suppose que vous êtes chez vous en train de préparer le Dakar 2021 auquel vous participerez avec PH Sport avec un SSV T3 Zephyr ; comment cette aventure a-t-elle commencé?
Salut Federico, oui je suis chez moi en Andorre et ici, malgré tout, nous avons un bel automne!
Déjà cette année j'étais en Arabie Saoudite au Dakar, certes pas en tant que participant, mais, en prenant du recul, j'ai toujours eu une grande passion pour ce type d'épreuves d'endurance hors route , j'ai toujours suivi le Dakar et, même si Je suis un peu trop jeune pour avoir apprécié Ari Vatanen en tant que pilote de rallye, j'ai en tête des images de ses victoires avec Peugeot au Dakar.
J'ai souvent fait des courses d'enduro, en 2012 par exemple, j'ai également participé à la Baja 1000 avec une Honda CRF: 41 heures non stop sur le vélo, seul, mais j'ai fait des courses de 24 heures au Pays de Galles, toujours à vélo, et souvent même avec des amis j'aime rouler sur des terrains difficiles.
Je dirais que ce genre d'aventures a toujours été dans mon esprit. Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce que ma carrière en rallye atteigne les niveaux que j'ai atteints, c'est quelque chose qui s'est passé de manière «organique», mais dans ma tête j'ai toujours pensé qu'un jour je participerais au Dakar .
L'année dernière, quand j'ai eu l'opportunité d'aller en Arabie, je l'ai prise à la volée et cela n'a fait qu'accroître mon désir de participer. C'est une aventure incroyable: quitter le bivouac le matin à 5h du matin, 200km de transfert, puis 600km de spéciale et encore 200km pour rejoindre le bivouac suivant, jour après jour! Je suis resté jusqu'au jour de repos à Riyad, mais après le quatrième jour, je pensais être en Arabie depuis 2 mois ! Cela vous ramène vraiment à une ancienne façon de courir et j'en suis très passionné.
En 2020, j'ai voyagé avec l'équipe OT3 en tant que navigateur de sauvegarde de mon ami et voisin Cyril Despres . En fait, Mike Horn, son navigateur, a été bloqué par la glace au pôle Nord et il ne savait pas s'il arriverait à temps. Quand Cyril m'a posé la question, j'ai immédiatement dit oui, mais heureusement au dernier moment, le bateau de Mike a été dégagé de la glace et il a voyagé directement du pôle Nord à l'Arabie Saoudite!
En ce qui concerne le véhicule que vous conduirez, que pouvez-vous nous dire sur le Zephyr (construit sur la base du Can-Am Maverick X3)?
Honnêtement, au début de l'année, quand j'ai commencé à penser à la course de cette édition, mon cœur m'a dit que je devais chercher un véhicule de classe T1 , peut-être une Toyota ou une Mini de X-Raid, mais comme vous le savez en 2020, tout est compliqué et quand le verrouillage est arrivé, tout s'est arrêté pendant longtemps. Puis Bernard (Piallat ed) de PH Sport, avec qui j'ai une relation fantastique depuis le WRC, m'a demandé d'essayer le Zephyr puis je suis allé à Dubaï pour un test de 3 jours, à l'issue duquel nous sommes parvenus à un accord pour lancez cette édition en classe T3 avec le Zephyr.
Mon cœur ne cesse de me dire que ce serait génial de piloter un T1 avec les meilleurs pilotes, mais ma tête me dit qu'un véhicule T3 est meilleur pour ma première expérience sur le Dakar.
Aussi parce que si vous prenez par exemple une Toyota Hi-Lux , vous avez une voiture qui pèse 2 tonnes et demie mais avec la suspension qui a moins de débattement qu'une WRC ! Je trouve très étrange de courir le Dakar avec une voiture avec moins de course de suspension qu'une voiture de rallye. L'autre alternative est la Mini, qui a une très bonne suspension dans la version buggy, mais seulement 2 roues motrices , qui n'est pas la meilleure des dunes.
Donc, le plus intelligent, à mon avis, est de commencer à s'adapter à ce type de course avec un véhicule comme le Zephyr qui a l'avantage du 4 roues motrices, mais aussi un grand débattement de suspension.
Quand nous sommes allés dans le sud de la France pour faire plus de tests et utiliser des routes sur lesquelles vous ne pourriez pas utiliser une voiture de rallye, j'ai été littéralement impressionné. C'est tout simplement incroyable ce que le Zephyr peut faire avec son débattement de plus de 60 cm . Pensez-vous que j'ai dû recalibrer mes yeux et ma tête d'une manière ou d'une autre parce que dans certains endroits avec un WRC j'aurais dû lever le pied alors qu'avec le Zephyr ce n'est pas nécessaire .
Comme je l'ai dit, je pense que c'est la meilleure façon pour moi de commencer par le Dakar et de voir peut-être si je peux progresser et ouvrir la voie à l'avenir dans ce type de compétition.
Parlons donc de l'avenir, mais de 2021 d'un point de vue rallye . Avez-vous des projets ou des idées pour l'année prochaine?
En fait, j'avais aussi des idées pour cette année ( sourires ), mais ensuite ce 2020 fou a tout annulé! J'ai fait quelques sessions de test avec Skoda , et j'ai vraiment aimé travailler dans cet environnement «d'usine» très professionnel. L'équipe est vraiment bonne et après avoir savouré le plaisir de conduire nous avons parlé de faire quelque chose ensemble, mais il était ensuite impossible de faire des plans avec la pandémie en cours . Donc, même pour 2021, je ne sais toujours pas quoi vous dire. Certes, je n'ai pas perdu ma passion et si une offre qui a du sens se présentait, je l'évaluerais et serais intéressée.
Peut-être qu'avec la C3 WRC de l'équipe Saintéloc , ça pourrait être une idée, étant donné que vous connaissez la voiture comme peu d'autres?
Nous verrons. La première chose qui me vient à l'esprit est qu'ils doivent homologuer la voiture pour le championnat et c'est déjà un processus complexe et coûteux . Cependant, faire du WRC en équipe privée n'est pas vraiment simple, je le sais bien. Je ne sais pas vraiment, je me suis très bien entendu avec Skoda cette année depuis le peu de temps que je suis avec eux, nous verrons ce que l'avenir nous réserve.
Pour le moment, je suis totalement concentré sur le Dakar et cela ne me dérangerait pas de participer à d'autres événements comme le Abu Dhabi Desert Challenge ou le Silk Way Rally qui est une aventure incroyable. Ici, je dirais qu'en ce moment ma priorité est le cross-country, mais s'il y avait une opportunité de courir dans des rallyes, je la noterais positivement, mais pour le moment, rien n'est défini.
Toujours au sujet de l'avenir, que pensez-vous, en tant que pilote, en tant qu'expert et en tant qu'ingénieur, de l'avènement de l'hybride en WRC en 2022? Pensez-vous que cela amènera de nouveaux fabricants et de nouvelles équipes à participer au championnat du monde?
Je pense que dans de nombreuses années, lorsque nous reviendrons sur cette période, nous définirons le WRC plus comme le groupe B du 21e siècle . Tous les fans ont les yeux brillants quand on pense à la période du Groupe B, Audi 4, Peugeot 205 T16. Cela a été une époque incroyable et quand, dans quelques années, nous regarderons les voitures nées du règlement 2017, cela nous semblera similaire. Et je me sens vraiment privilégié d'avoir conduit ces voitures : 400 chevaux, une aérodynamique importante, la plus rapide et la plus sûre jamais construite, du moins avec le moteur à combustion interne!
Ma plus grande crainte pour le WRC est que la bonne voie ne sera pas choisie , et c'est un défi pour tout le sport automobile.Choisir la bonne voie est très difficile et ma crainte est qu'ils aient choisi la voie hybride trop tard. Citroën, en 2007 ou 2008, avait déjà présenté un concept hybride C4 WRC (Citroën C4 WRC HYmotion4 ed) et cette technologie était censée être en WRC il y a 10 ans! Toyota produit des véhicules hybrides en série depuis plus de 20 ans. Donc, présenter l'hybride au WRC maintenant est tout simplement trop tard pour moi ( secoue la tête ).
Que puis-je dire d'autre? Attirera-t-il de nouveaux constructeurs? Je ne pense pas . On a déjà vu que Boris Johnson, le Premier ministre britannique, avait annoncé ces derniers jours qu'à partir de 2030, la vente de véhicules à combustibles fossiles serait interdite dans toute la Grande-Bretagne . Ce n'est que dans 9 ans et ce n'est que pour une courte période que les voitures hybrides continueront d'être vendues. Je me demande donc si un constructeur voudra investir beaucoup d'argent dans la promotion d'un véhicule hybride qui sera déjà obsolète dans quelques années.
En pensant à ce que sont les rallyes WRC, c'est une course de 3 jours à travers le pays. Bien sûr le format est déjà bien plus compact qu'il ne l'était dans les années 80/90, maintenant c'est un sprint,mais même dans ce format, courir avec des voitures 100% électriques est impensable . Vous devriez avoir des voitures pesant 2,5 tonnes.
Pour les courses sur circuit, comme la formule ou le rallycross, c'est beaucoup plus simple car tout est confiné dans un espace limité, mais le WRC est dans un état décidément précaire. Je pense, par exemple, que Toyota est revenu en WRC pour promouvoir la marque GR , car depuis de nombreuses années, ils n'ont pas eu de série de modèles sportifs. Fondamentalement, après de nombreuses années de voitures hybrides, ils sont de retour pour promouvoir leur marque de sport . C'est une très bonne chose pour tout passionné de voiture comme moi et c'est donc comme s'ils étaient un peu remonté dans le temps.
Mais quel est le futur? pour moi ce n'est pas l'hybride.
L'avenir pour moi est électrique et hydrogène. Bien sûr, la technologie à base d'hydrogène n'est pas encore mature, mais peut-être dans un proche avenir. C'est certainement un moment délicat pour prendre des décisions et je n'aurais pas choisi de pousser l'hybride. Je pense qu’ils auraient dû adopter une solution provisoire, quelque chose de très simple, à utiliser jusqu’à ce que la voie à suivre ne soit pas claire.
Dans les 5 à 10 prochaines années, tout est sur le point de changer très rapidement et le WRC, qui, n'oublions pas, est une plate-forme marketing pour les constructeurs automobiles, pourrait devenir hors de propos avec l'hybride, même si j'espère sincèrement que je me trompe.
Donc, si je comprends bien, vous seriez plutôt pour une période transitoire, avec une réglementation visant à simplifier. En bref, seriez-vous en faveur du soi-disant R5 plus?
Oui, c'est exactement mon idée . Imaginez avoir un R5 plus, avec une bride plus large sur la turbine et un kit aérodynamique plus agressif et imaginez ensuite pouvoir vendre ce kit à tous les propriétaires d'une R5. Dans chaque course WRC, vous auriez 100 voitures engagées dans la classe supérieure! L'Ogier, le Neuville, le Tanak et l'Evans seront toujours en tête du classement, car ce sont les meilleurs pilotes du monde, mais pensez aux pilotes locaux qui pourraient avoir l'opportunité de rivaliser à égalité avec eux d'une manière ou d'une autre!
Cela rendrait le WRC très populaire, attirerait plus de constructeurs automobiles et donnerait à la fédération le temps de déterminer la voie à suivre.
Une dernière question, que je dois vous poser même si je ne suis certainement pas le premier à le faire: pouvez-vous me parler de la désormais mythique Power sstage de Mexico 2017?
( Kris sourit, me montre un diorama de sa C3 plongeant dans une Passat garée puis met ses mains dans ses cheveux )
Ce fut un choc incroyable quand cela s'est produit, mais si vous regardez la voiture avec caméra, je ne me suis même pas rendu compte que j'avais heurté la voiture garée . J'ai traversé les buissons et me suis retrouvé sur le terrain, dès que j'ai réalisé que la voiture allait bien, le premier instinct a été juste de chercher un chemin pour retourner sur la route . Toutes les voitures étaient garées sur la gauche et puis j'ai pensé qu'à partir de là on pouvait remonter la route. Malheureusement, j'ai presque immédiatement réalisé que les Mexicains ne se garaient pas très bien et que la route était bloquée, alors j'ai tiré le frein à main et suis passé par un petit espace où il y avait un barbecue. De là, j'ai vu un petit sentier d'environ 20cm menant à la route, j'ai essayé et je suis revenu sur la route, avec la fin du test à quelques centaines de mètres.
À ce moment-là, je ne pouvais pas réaliser combien de temps j'avais été hors de la route, j'ai réussi la fin du test sans avoir la moindre idée de ma position. Honnêtement, je ne me sentais pas fier de ce que j'avais fait. Après un certain temps, je me suis rendu compte qu'au final j'avais quand même gagné le rallye, mais je ne pensais absolument pas que c'était la meilleure façon de gagner un rallye. J'avoue que c'est aussi devenu l'une des victoires les plus audacieuses du WRC mais, ok, c'est «Kris Meeke», alors c'est comme ça que ça s'est passé!
