Ott Tänak, Jari-Matti Latvala et Kris Meeke ne se fixent pas d'objectifs précis avant d'entamer l'un des rallyes les plus hasardeux de la saison de WRC.

La troisième tentative sera-t-elle la bonne ? Depuis son retour officiel en Championnat du monde des rallyes (WRC) en 2017, le Toyota Gazoo Racing a buté deux fois sur la deuxième marche du podium du Rallye Monte-Carlo (la première fois avec Jari-Matti Latvala, la seconde avec Ott Tänak). Pour l’édition 2019 (du 24 au 27 janvier), les Yaris WRC veulent la victoire.

Quoi de mieux que de disposer du savoir d’un quadruple vainqueur à la tête de l’équipe ?  Le Team principal Tommi Mäkinen avait glané quatre Monte-Carl’ entre 1999 et 2002, et sait comment motiver ses troupes.« C’est un événement très piégeux pour débuter la saison, mais nos hommes ont beaucoup d’expérience. C’est sans doute l’élément le plus important, car mes victoires sont intervenues dans mes dernières années de carrière », explique le Finlandais de 54 ans.

Le leader de la formation, Ott Tänak, se sent « bien plus relaxé » par rapport à l’année dernière. « Il y a 12 mois, tout était nouveau pour moi, mais j’entame la présente saison avec la même voiture et le même personnel autour. Toutes les connaissances accumulées en 2018 vont nous rendre meilleurs. Je suis plus affamé que jamais, nous savons qu’il faut simplement être intelligents ici, c’est tellement imprévisible », reconnaît l’Estonien.

Le pilote le plus expérimenté du plateau WRC (195 départs depuis 2002), Jari-Matti Latvala ne cherchera pas la victoire à tout prix. « J’ai fini le Monte-Carlo sur le podium ces deux dernières années (2e et 3e), ce serait idéal de continuer cette série mais la clé sera de vivre un week-end propre et de minimiser les erreurs », analyse celui qui entamera sa 13e saison en Mondial.

Enfin, le nouveau-venu Kris Meeke sera encore plus prudent que ses collègues. « Je suis encore en phase d’apprentissage, donc je n’aurai pas d’objectifs élevés au Monte-Carlo. Ma priorité sera de prendre du plaisir à piloter, et le Monte-Carl’ est justement un rendez-vous que j’ai apprécié par le passé. »

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Le patron de M-Sport, Malcolm Wilson, souhaite mettre à profit la saison 2019 de WRC pour se reconstruire financièrement, après le départ de Sébastien Ogier et les autres difficultés endurées.

Rich Millener endosse les responsabilités de directeur d'équipe chez M-Sport cette saison, permettant à Malcolm Wilson de se concentrer sur la partie commerciale. Wilson a reconnu que les deux dernières campagnes en WRC, à chaque fois conclues par un titre mondial pour Sébastien Ogier, avaient eu une incidence négative sur l'entreprise, tout comme la diminution des ventes de voitures à des clients. 

"Ce n'est pas un secret, je dois remettre mon entreprise sur de bons rails afin de consolider les fondations pour l'avenir", explique Wilson à Motorsport.com. "Ce serait injuste de dire qu'Ogier a fait dérailler les projets financiers de M-Sport, mais ça n'a pas aidé."

"En fait, l'aspect le plus important, c'est que nous n'avons pas vendu de voitures WRC. Historiquement, nous vendions entre huit et 14 voitures par an, et je pensais que nous allions poursuivre sur cette dynamique. Ces deux dernières années, nous en avons vendu deux, et s'ajoutant à la chute des ventes de la R5 – car tout le monde sait désormais que nous avons une nouvelle voiture qui arrive en milieu d'année –, cela nous a durement affectés."

M-Sport espérait initialement que la dernière version R5 de sa Fiesta serait prête pour le début de la saison, mais elle ne sera finalement disponible qu'en milieu d'année 2019. 

"La procédure d'homologation de la FIA prend plus de temps et, franchement, nous engageons plus de ressources techniques que jamais pour cette nouvelle voiture", insiste Wilson. "Je veux que cette voiture suive la tendance qui veut que, lorsque nos autos sortent du garage, elles sont prêtes à gagner. Nous voulions d'abord voir ce que faisait la concurrence, nous voulions voir à quoi ressemblait la Volkswagen, nous investissons beaucoup d'efforts sur cette voiture au sein de l'entreprise."

Pour 2019, M-Sport titularise Elfyn Evans et Teemu Suninen, les deux hommes étant rejoints par Pontus Tidemand pour les deux premiers rallyes de la saison. Wilson admet que M-Sport doit retrouver une situation financière plus solide pour cibler l'année prochaine un line-up plus renommé. 

"L'objectif est pour 2020", indique-t-il. "Nous espérons bien sûr qu'Elfyn et Teemu soient au rendez-vous, mais si ce n'est pas le cas, je veux avoir les fonds pour aller chercher un Ott [Tänak] ou un pilote comme ça. Je veux que l'on soit de nouveau en position de nous battre pour les titres."

Wilson a souligné que le développement de la voiture allait continuer en 2019. 

"Une des règles de base établies avec Rich et moi est qu'il n'y aura aucune réduction concernant ce que nous faisons avec la voiture", assure-t-il. "Il est absolument gravé dans le marbre que nous allons maintenir une voiture compétitive et qu'il y a les ressources pour ça."

"Rich est affamé par ça, il vient vers moi avec des idées en permanence. Il a l'autonomie pour diriger l'équipe et prendre les décisions, mais je serai bien sûr toujours là en coulisses. Dans cette équipe, il s'agit de donner une chance aux jeunes, que ce soit les pilotes, les mécaniciens ou les gens comme Rich. Il a gravi les échelons, en commençant par la vente de pièces détachées, et il a fait son trou au sein de l'entreprise."

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