Le 31 juillet 2019 disparaissait Jean-Luc Thérier. « Papa a sacrifié sa carrière pour moi »

Le Réveil : On connaît Jean-Luc Thérier, le champion mais peut-être un peu moins l’homme qu’il était. Quelle est la première image qui vous vient à l’esprit quand vous pensez à lui ?

Nicolas Thérier : Papa, en plus d’être un champion, était surtout quelqu’un qui avait un grand cœur. Je peux en témoigner. Je souffre d’une importante malformation cardiaque et je sais qu’il a sacrifié sa carrière de pilote automobile pour moi.

Vous avez des exemples ?

Il y a des marques prestigieuses qui ont souhaité lui confier un volant et il les a tous déclinés pour moi et pour maman.

Respectueux, franc, direct

Quelles étaient ses principales qualités ?

C’était un homme à l’écoute des autres, respectueux, franc et direct. En plus de son immense talent de pilote, il avait beaucoup de personnalité et de prestance.

« Il était trop gentil »

Et si on devait évoquer un défaut ?

Pour moi, il n’en avait pas… S’il avait un défaut, je dirais qu’il était trop gentil. On lui rendait mal sa gentillesse. Quand on avait le garage, il était très proche de ses employés. Il était à leur écoute. C’était quelqu’un de très sérieux au travail mais pas sévère.

Est-ce qu’il y a des moments qui vous ont plus marqué que d’autres ?

Il y a tellement de souvenirs que ce n’est pas facile à trouver. Côté famille, avec maman, il était très proche de moi. Lorsque je me faisais opérer, il était toujours là. Il a été très protecteur. C’était un homme joyeux et si quelque chose n’allait pas, il ne le disait pas mais moi je le ressentais.

« C’était un exemple »

Quelle dernière image vous gardez de lui ?

C’était un exemple, un modèle. Il a été très combatif. Il n’a jamais rien lâché. Il s’est battu jusqu’au bout, même dans les derniers jours de sa vie. Sa force m’a donné l’envie de me battre.

Allez-vous lui rendre un hommage particulier à l’occasion du premier anniversaire de son décès ?

Ce sera en famille. Lors de son enterrement, il a reçu un très bel hommage. Il y avait plus de 1 000 personnes. Tous les magazines français spécialisés dans l’automobile lui ont rendu un hommage. Il a eu 14 pages dans Auto Hebdo. Il y a des journaux anglais et italien qui ont aussi évoqué sa carrière et l’homme qu’il était. C’était très émouvant.

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« C’était quelqu’un de très simple »

A partir de quel âge l’avez-vous accompagné sur les rallyes ?

Mon premier rallye, c’était en 1979 et j’avais 6 ans. C’était au Portugal. J’ai eu la chance de vivre des moments fabuleux sur les courses et j’en suis conscient. Il m’a fait connaître des gens que je n’aurais jamais rencontrés et avec qui je suis encore en contact aujourd’hui. Il y a Guy Fréquelin, le mentor de Sébastien Loeb. Il y a aussi Michèle Mouton (ancienne pilote, N.D.L.R.). Quand elle a appris le décès de papa, elle était en Finlande. Elle m’a téléphoné et m’a dit qu’elle ferait tout son possible pour venir à ses obsèques et elle était là.

Quelle image du pilote gardez-vous ?

Papa était un grand champion. Je dirais même que Sébastien Loeb, c’était le Jean-Luc Thérier des années 2000. Cela restera l’un des plus grands pilotes de tous les temps. Officieusement, en 1973, il est devenu le premier champion du monde des rallyes. Il a marqué le sport automobile français et mondial. Mais il ne cherchait pas le vedettariat. C’était quelqu’un de très simple. Pas du tout prétentieux par rapport à tout ce qu’il a réussi. Il n’a jamais couru pour l’argent mais seulement pour la passion de la conduite et de la course.

« Il donnait ses notes »

Et dans les paddocks, comment cela se passait avec les autres pilotes ?

Il était très généreux. En 1979, au rallye de Monte-Carlo, il a été contraint à l’abandon. Dans ce cas-là, beaucoup de pilotes quittaient la course. Pas lui. Après cet abandon, il a pris le camion d’assistance pour aller aider son coéquipier. Je n’en connais pas beaucoup qui aurait fait ça. C’était aussi le premier à encourager les jeunes pilotes, à leur donner des conseils, des petites astuces. Parfois même, il donnait ses notes à des personnes célèbres comme Rémy Julienne ou Jean-Louis Trintignant.

« J’ai vécu des moments fabuleux »

En plus de la famille, ce qui comptait beaucoup pour lui c’était aussi les amis ?

C’était très important. Quand il courait le rallye des 1 000 pistes dans le Var, tous ses amis de Neufchâtel-en-Bray (Seine-Maritime) descendaient pour le voir courir. Grâce à lui, et maman également, j’ai vécu des moments fabuleux.

La ville de Neufchâtel-en-Bray était d’ailleurs très importante pour lui ?

Il est né à Hodeng-au-Bosc mais il est arrivé très jeune à Neufchâtel-en-Bray. Il était très fier de sa ville. Il lui arrivait souvent d’emporter un fromage sur les courses. C’est lui, avec Louis Windal qui l’a fait débuter, qui a créé l’Ecurie brayonne automobile.

Et quel conducteur était-il lorsqu’il n’était pas en course ?

Il était très calme. Il y avait les courses et le reste. C’était un conducteur modèle.