"Débuter par le Monte-Carlo va être compliqué", prévient l'Alsacien au micro de Motorsport.com. "C'est une épreuve où j'ai eu du succès par le passé, mais cette année, c'est un défi complètement différent avec une nouvelle équipe, une nouvelle voiture, et je ne connais que la portion de la montée du col du Turini dans le parcours de cette année. Je peux utiliser dix kilomètres de notes dans ce que j'ai déjà, tout le reste est nouveau, ce qui rend aussi les choses plus excitantes. Découvrir une nouvelle équipe et une nouvelle voiture est quelque chose que je n'ai jamais fait auparavant, mais nous avons réalisé des essais productifs."

"J'ai piloté pour la première fois une WRC qui est différente de ce que j'ai piloté par le passé, mais il est probablement trop tôt pour vraiment comparer [les voitures]. Ce que je peux dire, c'est que l'i20 est agréable à piloter, nous avons vraiment eu de bonnes sensations en essayant différentes choses et en tirant le meilleur du peu de temps que nous avions pour préparer le rallye."

De l'optimisme après les essais

Loeb participera cette année à six rallyes du calendrier WRC, et s'est déjà positionné comme un possible soutien pour permettre à Hyundai et Thierry Neuville de jouer les deux titres mondiaux. Mais il entend également ne pas voir son compteur de victoires rester bloqué à 79. "J'ai fait trois rallyes l'année dernière et j'en ai gagné un", rappelle-t-il. "J'espère que je m'habituerai rapidement à l'i20 Coupe WRC et que je serai en mesure d'afficher un rythme compétitif, et peut-être même d'être en course pour la première place."

En dépit du timing serré lors des essais menés en amont du Monte-Carlo, la tendance est donc positive dans les rangs de Hyundai. Outre l'optimisme prudent de sa recrue vedette, le nouveau patron Andrea Adamo se satisfait également de la manière dont les choses se sont déroulées ces derniers jours.

"Sébastien a pu comprendre le comportement de la voiture, il a dit qu'elle était facile à piloter et il était heureux qu'elle lui donne confiance", précise-t-il. "J'ai vu des visages satisfaits à la fin des essais. Je ne suis pas devin, donc je ne peux pas vous donner le résultat, mais j'espère qu'il appréciera son premier rallye. Normalement, quand vous prenez du plaisir, vous êtes rapides."

La marque des grands. La saison dernière, Sébastien Ogier était devenu champion du monde des rallyes lors de l'ultime manche de la saison en Australie. Après deux ans chez M-Sport, le Français, désormais six fois champion du monde, retrouve Citroën qu'il avait quitté en 2011. Le natif de Gap espère poursuivre sa moisson de titres, lui qui pointe à trois unités du record détenu par Sébastien Loeb (9 sacres). Ça tombe bien : dès ce week-end sur les routes du Monte-Carlo, il affrontera l'Alsacien qui participera à six manches au volant d'une Hyundai. Et rien de mieux qu'un succès à domicile, là où il s'est déjà imposé à cinq reprises, pour commencer cette nouvelle saison de la meilleure des manières. Avant de s'élancer, Sébastien Ogier évoque pour Le Point ses nouvelles ambitions, l'état de la discipline et son envie d'en découdre.

Le Point : Qu'avez-vous ressenti en enfilant à nouveau la combinaison de Citroën ?

Sébastien Ogier : Ça a ravivé de nombreux souvenirs liés à notre début de carrière. Cela a un côté agréable, quasi nostalgique. Mais cela fait quelques années déjà que je suis parti (il a quitté Citroën en 2011, NDRL), donc ça reste avant tout le début d'une nouvelle histoire.

Pendant deux ans, vous rouliez au sein d'une écurie privée (M-Sport) avec moins de moyens techniques, humains et logistiques. Comment vivez-vous le fait de retrouver une écurie officielle ?

Honnêtement, la différence n'est pas si grande. M-Sport fonctionnait comme une équipe officielle. Au quotidien, ce n'était pas forcément évident de constater des différences. J'espère que le fait d'intégrer à nouveau une équipe officielle va nous offrir plus de possibilités de progresser et d'être performant. Mais il ne faut pas dire non plus que ça a été un changement radical. Certes, il y a des façons de travailler différentes et le retour au français nous change beaucoup, mais cela reste à la marge.

Justement, au-delà de la langue, y a-t-il des spécificités françaises ?

Je ne sais pas si ce sont des spécificités hexagonales, mais chaque équipe a ses habitudes, sa philosophie, sa façon de régler la voiture. Malgré tout, il n'y a pas cinquante recettes pour être performant en sport automobile. Les différences ne sont pas si grandes entre les équipes.

C'est loin d'être gagné d'avance

Quelles sont vos sensations à bord de la nouvelle C3 WRC ? Est-elle apte à viser les victoires et le titre ?

J'espère ! Je suis impatient comme tout le monde de découvrir les premiers chronos pour pouvoir me jauger face à la concurrence. Maintenant, les tests se sont bien passés et les sensations sont assez bonnes au volant. Il y a bien sûr encore du travail à faire avant d'être à 100 %. J'espère avoir suffisamment de préparation pour être performant dès ce week-end.

En tant que tenant du titre, vous ne pouvez que viser le sacre de champion du monde cette année encore ?

Tout autre résultat serait décevant, c'est indéniable. Quand on a gagné les six derniers championnats, ce serait dommage de viser plus bas pour l'avenir. Au vu du contexte, c'est loin d'être gagné. Il va falloir se battre comme toujours et être à notre meilleur niveau pour aller chercher un nouveau titre. L'ambition, on l'a !

La concurrence pousse à l'humilité

Vous avez été sacré lors de l'ultime rallye la saison dernière. Chaque année, vous vous sentez plus fort ?

Finalement pas autant que ça. Bien entendu, l'expérience est un paramètre important dans notre sport et le fait d'avoir accumulé toutes ses années va forcément nous aider. Mais je n'aborde pas la saison en me disant : « Je l'ai gagné six fois, ça va être de plus en plus facile. » Il faut savoir se remettre en question et on repart tous de zéro. La concurrence est de plus en plus forte ces dernières années, donc ça pousse à l'humilité.

Quelles sont justement les forces en présence cette saison ?

Il faudra compter sur Hyundai et sur Toyota. La marque sud-coréenne peut se targuer d'avoir été vice-championne du monde lors des trois dernières saisons avec Thierry Neuville. Ils avaient un «  package  » très performant la saison dernière. Toyota aussi avait fini très fort et ça pourrait être le plus gros danger pour nous. En début de championnat, j'ai l'habitude de dire qu'il ne faut oublier personne et on n'est pas à l'abri d'avoir un autre pilote qui se mêle à la lutte pour le titre.

Loeb, c'est très sympa de le voir ici

Sébastien Loeb fera six apparitions sous les couleurs de Hyundai. Est-ce que ça peut fausser la donne dans le championnat ?

Chaque fois, on ne fait pas la même course, donc c'est toujours des situations particulières. Mais c'est très sympa de le voir ici ! C'est sûr que, personnellement, j'aurais préféré qu'il revienne à plein temps, ça aurait été super pour le championnat d'avoir un autre pilote qui peut se battre pour le titre. Plus on est à se battre, mieux c'est. Mais je sais que dès qu'il sera là, il y aura un candidat de plus pour la victoire.

Où trouvez-vous la motivation, année après année ?

Il s'agit d'une difficulté à laquelle se confronte n'importe quel sportif qui a une carrière qui dure. Quand on a connu quelques succès, il faut se battre pour trouver la motivation. Pour moi cette saison, elle vient aussi du fait de s'élancer dans une nouvelle équipe. Le challenge est excitant : essayer de gagner avec une troisième équipe différente le titre de champion du monde. Et puis il y a toujours le plaisir d'être derrière le volant avec des voitures très excitantes à conduire.

Vous êtes aussi un ambassadeur naturel du WRC. Est-ce que la discipline se porte bien ?

Oui, d'autant qu'actuellement, il y a quatre constructeurs qui se battent pour le titre, ce qui n'a pas toujours été le cas en rallye. Il reste encore des aspects à améliorer. D'un point de vue médiatique, je suis sûr qu'on peut faire mieux. Le format de la course (actuellement du vendredi au dimanche) pourrait être repensé : des rallyes plus compacts, ce serait plus pertinent pour garder l'attention des spectateurs. Le niveau du spectacle mériterait encore mieux !