Quand avez-vous songé à recruter Ott Tänak ?

En janvier.

Et à quand remontent vos premiers contacts ?

Bonne question ! Nous nous croisions souvent dans les hôtels ou au parc d'assistance, mais c'est en juillet que nous nous sommes mis pour la première fois autour d'une table.

Est-ce que vous l’avez immédiatement senti favorable ?

Difficile à dire. Cela s’est fait tranquillement. Initialement, c’est surtout Alain Penasse (team manager de Hyundai Motorsport. Ndlr) qui a mené les discussions, en donnant à Ott une vision très claire de l’équipe. Alain a eu des entretiens avec Markko Martin, qui aide Ott.

Ensuite, nous nous sommes rencontrés, mais honnêtement, au départ, nous étions sûrs qu’il s’agissait seulement d’un moyen pour relancer l’offre de Toyota. Nous ne sommes pas rentrés dans ce jeu-là. Nous avons avancé et c’était plutôt facile comme position.

Est-ce que, du côté de votre direction, vous avez immédiatement obtenu l’aval financier pour engager deux des trois top pilotes du WRC ?

Comme je le répète depuis le début de la saison, j’ai la chance de travailler avec un management intelligent qui a une bonne analyse. Au niveau du budget, cela n'a rien d’étonnant. Ce n’est pas fou, c’est nécessaire. J’entends des bêtises qui me font bien rire. Ce que nous avons mis sur la table ne correspond pas aux chiffres annoncés. Les gens ne comprennent pas que, parfois, le feeling est excellent, avec la même vision, et que nous décidons de collaborer.

Avez-vous douté de la possibilité de le faire signer ?

Jusqu’au dernier moment ! Si tu ne doutes pas, tu es stupide ! Tu es romantique. Je suis persuadé qu’il faut être très concentré pour bien évaluer une situation et éviter les erreurs.

Ott a-t-il eu des demandes particulières lors des négociations ?

Bien entendu ! Il n’est pas stupide. Ott est très professionnel et ne souhaitait pas laisser une équipe Toyota, avec laquelle il remporte des rallyes, pour un autre team sans explication concernant notre manière de travailler, les directions pour le futur... Lui et moi voulons gagner, et lorsque nous nous parlons, nous nous comprenons. De toute manière, je ne fonctionne pas en disant : « Je sais, vous faites ! ». Il y a un dialogue avec les équipages.

À quel moment a-t-il signé son contrat ?

Quelques jours après le rallye d’Espagne (l’annonce a été faite jeudi 31 octobre, 4 jours après l’épreuve. Ndlr)

Vous êtes en position pour décrocher le titre Constructeurs. Est-ce utile d'avoir Tänak en plus dans votre effectif ?

Si j’avais le budget, je prendrais tous les meilleurs du marché. J’ai besoin d’avoir tous les grands pilotes qui sont rapides plutôt que ceux qui ne le sont pas. Je n’oublie pas les équipages avec lesquels nous avons œuvré durant la saison et qui nous ont permis de nous retrouver dans une telle situation.

On prétend que je suis dur, mais j’ai de la passion, du cœur, et quand j’affirme que nous sommes encore en contact avec Andreas Mikkelsen et Craig Breen, c'est la vérité.

Avoir deux candidats au titre dans l’équipe impliquera plus de pression et un surcroît de management. Cela vous perturbe ?

Depuis le 2 janvier, on me demande si je suis inquiet d’avoir à gérer ce team. J’ai lu un livre de Walter Bonatti, qui a été alpiniste avant d’être écrivain. Ce dernier disait que c’était la peur qui lui avait permis de toujours rentrer à la maison.

En montagne, cela fait réfléchir à chaque fois que l’on fait un pas. Je sais qu’il faudra être perpétuellement concentré pour ne pas faire de bêtise dans la relation avec Thierry, Dani, Sébastien et Ott. Ce sera mon travail d’être très clair. J’ai conscience que ce ne sera pas facile, mais pour gagner, rien ne vient facilement.