Lors du dernier Conseil mondial (14 juin), la FIA a annoncé qu’un appel d’offres allait être lancé afin de trouver un manufacturier unique pour 2021-2024. Si les modalités du contrat n’ont pas été dévoilées, le fabricant retenu devra équiper toutes les 4 roues motrices. Le défi est de taille puisqu’il faudra prévoir des pneus pour les WRC actuelles en 2021, Michelin assurant la transition en 2020 (sans être partenaire du WRC), puis d’autres pour les véhicules hybrides à partir de 2022. La technologie étant nouvelle en rallye et les autos pouvant être différentes (plus volumineuses ou à structure tubulaire), il se pourrait qu’il faille refaire une gamme. L’heureux élu devra-t-il envisager deux processus de développement ? Si les Clermontois ne répondent pas, le remplaçant devra sérieusement s’activer ! Se posera alors la question de la voiture à utiliser pour les tests, ainsi que le(s) pilote(s) à solliciter. Comment seront décomptés ces jours ?

Le développement achevé, il deviendra urgent de lancer la production pour constituer les stocks suffisants à acheminer sur la première épreuve. D’autant que le Monte-Carlo représente une masse de travail énorme avec les différents choix qui s’offrent aux concurrents. Même pour Michelin, cela demande une implication et un investissement importants.

Il arrive régulièrement que des concurrents évoluent avec des pneus Kumho, Yokohama, MRF ou DMACK, même si ce dernier se fait plus rare depuis le succès d’Elfyn Evans au Wales 2017. Ces manufacturiers sont-ils en mesure de s’impliquer plus massivement ? Et quid de Goodyear ou Dunlop ? Chez Pirelli, la F1 prenant tout le budget, les Italiens n’envisagent pas postuler.

« Nous étions présents en WRC2 pour répondre à la demande de notre département marketing, explique Terenzio Testoni, le responsable rallye. Nous essayions d’être proches de nos clients. Cela va donc s’arrêter. Il faut attendre les modalités de l’appel d’offres, mais il y a peu de chances que nous soyons candidats. En termes de budget, ce sera conséquent. Et, si ni Pirelli ni Michelin ne viennent, que vont-ils faire ? Ils finiront par trouver quelqu’un, mais quel sera le niveau du championnat ? Ceux qui ont pris cette décision ne se rendent pas compte du travail que cela représente d’obtenir des pneus performants. Pour la Suède par exemple, il faudrait commencer les essais dès cet hiver pour être prêt en février 2021 ! »

L’aspect technique sera important, mais le volet financier le sera tout autant puisque le promoteur demandera plusieurs millions d’euros pour avoir le droit de figurer sur les bords des spéciales ou sur le podium. Ce que Michelin ne semble plus disposer à faire.

Hayden Paddon l’a mauvaise, et le fait savoir. Le Néo-Zélandais, non-retenu par son ancienne équipe en Championnat du monde des rallyes (WRC) Hyundai pour le Rallye de Finlande 2019 (1er-4 août), ne comprend pas la stratégie du constructeur sud-coréen et dénonce un manque de considération à son égard. 

Lors de l’officialisation de l’engagement de Craig Breen et Paul Nagle en Finlande (aux côtés de Thierry Neuville et Andreas Mikkelsen), le champion du P-WRC 2010 s’est d’abord fendu d’un tweet ironique : « Est-ce qu’aujourd’hui c’est poisson d’avril ? ». Avant d’étayer son propos à travers un long message sur Facebook, dont nous vous proposons la traduction ci-dessous.

« Je ne ferai qu’un seul post à propos de la situation actuelle et de nos sentiments (son copilote John Kennard), car depuis trop longtemps nous nous sommes tus et avons essayé de faire les bonnes choses. Tout d’abord, je suis content pour Craig (Breen) et je lui souhaite le meilleur pour ce rallye.

Je vais démonter tous les débats comme quoi nous aurions refusé l’offre d’effectuer un rallye avec Hyundai. C’est incorrect et a été traité de façon disproportionnée par les médias. Au tout début, il y avait des discussions de ce rallye que nous avons reçu la nouvelle d’une non présence permanente en 2019 en décembre dernier, et à cet instant, l’émotion était palpable après avoir été délaissés sans solution. Néanmoins, rien n’a été formellement abordé. 

Depuis février, nous avons été activement en communication avec l’équipe (Hyundai Motorsport) dans n’importe quel rôle - essayeur, un rallye (Finlande), … Ma passion est toujours forte pour le WRC et je me sens au top de ma forme en ce moment. Je connais bien la voiture(la i20 Coupe WRC) et j’étais prêt pour sauter dans le cockpit pour faire un bon travail. » 

Naturellement, vous pouvez comprendre que nous sommes très fâchés. J’ai donné ma vie pour cette marque, dans tout ce que j’ai entrepris. Notre business en Nouvelle-Zélande, notre partenariat avec Hyundai Nouvelle-Zélande (il engage une i20 modifiée dans le championnat national. Ndlr), l’achat d’une Hyundai TCR, tout ce qui était possible d’accomplir ! 

Et pourtant, on ne nous a pas approchés pour le Rallye de Finlande, quand bien même nous avions offert nos services à de nombreuses reprises. Depuis notre dernier départ en Australie (fin novembre), nous n’avons eu que de peu d’échanges avec l’équipe - pas de reconnaissance quant à notre temps passé avec eux, pas de remerciements formels, pas de projections sur l’avenir. »

Hayden Paddon confirme enfin le soutien qui perdure de la part de Hyundai Nouvelle-Zélande, et précise qu’il n’a aucun ressentiment envers Craig Breen, également mis de côté par une formation officielle (Citroën), fin 2018. « J’ai beaucoup de respect pour lui et c’est naturel de saisir les opportunités quand elles se présentent. »

Takamoto Katsuta va faire ses grands débuts en WRC lors du Rallye d'Allemagne, au volant d'une Toyota Yaris.

Takamoto Katsuta franchit un nouveau pas important dans sa carrière, puisqu'il a décroché sa place sur deux rallyes WRC avec Toyota. Le pilote japonais sera aligné sur le Rallye d'Allemagne, à la fin du mois d'août, ainsi que sur le Rallye de Catalogne au mois d'octobre. Si tout se passe comme prévu, il pourrait même enchaîner sur un programme mondial complet en 2020 avec une Yaris WRC. 

Pour les rallyes de Finlande et de Grande-Bretagne, le pilote de 26 ans restera dans le baquet d'une Ford Fiesta R5, tandis qu'il sera absent pour le Rallye de Turquie et que sa participation en Australie n'a jamais été envisagée. En progrès constant, Katsuta n'est pas passé loin d'enchaîner deux victoires consécutives en WRC2 mais un incendie sur sa Fiesta l'en a empêché lors du Rallye de Sardaigne. Par ailleurs, il s'est également imposé sur deux manches nationales en Finlande, auxquelles il avait participé avec la Yaris WRC. 

"Takamoto a déjà franchi de grands paliers cette année", estime Tommi Mäkinen, patron du programme WRC de Toyota. "Avec son programme WRC2, il a montré de très bons progrès en pilotage et en régularité. Il a aussi pris part à ses premiers rallyes avec la Yaris WRC dans le Championnat de Finlande et tout s'est très bien passé. C'est pour cette raison que nous sommes certains qu'il est déjà prêt à passer à l'étape suivante. Nous attendions pour finaliser son programme de fin de saison, en fonction de sa progression, et c'est formidable que nous puissions ajouter ces deux épreuves avec une WRC en Championnat du monde."

"Nous savons que ce seront des rallyes difficiles. Takamoto n'a pas d'expérience passée en Allemagne, et en Espagne c'est un rallye compliqué sur deux surfaces. Nous ne fixons donc aucun objectif en termes de résultat : la priorité sera pour lui de continuer à apprendre et de progresser en pilotage."